‘침팬지의 어머니’ 제인 구달 박사, 91세로 별세…생애와 업적

세계적 동물학자·환경운동가 제인 구달, 야생 침팬지 연구와 환경보호 운동으로 인류에 깊은 발자취

세계적으로 저명한 동물학자이자 환경운동가인 제인 구달(Jane Goodall) 박사가 1일(현지시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 자연적 요인으로 별세했다. 향년 91세.

제인 구달 연구소는 인스타그램을 통해 구달 박사가 미국 강연 투어 중 별세했으며, “그의 발견은 과학에 혁명을 일으켰고 자연계 보호와 복원을 지치지 않고 옹호했다”고 밝혔다.

1934년 영국 런던에서 태어나 본머스에서 성장한 구달은 어린 시절 ‘타잔’과 ‘닥터 두리틀’ 등 아동문학을 통해 동물에 대한 열정을 키웠다. 대학에 진학하지 못한 채 런던에서 비서로 일하던 구달은 1957년 케냐를 방문하며 인생의 전환점을 맞았다. 케냐에서 만난 고인류학자 루이스 리키의 권유로 야생 침팬지 연구를 시작한 것이다.

탄자니아 곰베 지역에서 진행한 구달의 연구는 기존 포획 상태 침팬지 연구와 달리, 야생 침팬지의 행동을 장기간 관찰한 점에서 획기적이었다. 그는 침팬지가 도구를 사용하고 사회적 협력을 하는 등 인간만의 특징으로 여겨졌던 행동을 한다는 사실을 밝혀 1964년 《네이처》에 발표하며 학계를 놀라게 했다.

구달 박사는 케임브리지대에서 동물행동학 박사학위를 받았고, 내셔널 지오그래픽 등의 방송을 통해 세계적 명성을 얻으며 ‘침팬지의 어머니’라는 별칭으로 불렸다.

1977년에는 제인 구달 연구소를 설립해 곰베 연구 지원과 아프리카 환경 보호에 힘썼다. 1991년 시작한 청소년 환경 교육 프로그램 ‘뿌리와 새싹(Roots and Shoots)’은 현재 100여 개국 10만 명 이상에게 영향을 미치고 있다.

구달 박사는 평생 지구의 회복력을 믿으며 “희망이 있다. 우리 손에 달려 있다. 가능한 한 가벼운 생태학적 발자국을 남기라”고 강조했다.

생전 구달은 전 세계를 여행하며 자연보전과 동물 윤리의 중요성을 알리는 강연을 이어갔으며, 다수의 저서와 다큐멘터리를 통해 과학과 환경운동을 대중에게 전달했다.

2002년에는 UN 평화 대사로도 활동하며 기후변화 대응과 평화 활동에 기여했다. 그는 여러 차례 대한민국을 방문하기도 했다. 2014년에는 국립생태원에서 제인 구달의 탄생 80주년을 기념하는 ‘제인 구달 길’ 명명식을 개최하며 한국 사회에도 깊은 영향을 남겼다. 구달 박사는 동물과 인간, 자연이 함께 살아가는 세상을 위해 평생을 헌신했으며, 그의 발자취는 앞으로도 환경보호와 과학 교육에 지속적인 영감을 줄 것으로 보인다.

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